GIF "vogelfrei"

GIF-Patent läuft nach 20 Jahren ab

2003-06-27 Am vergangenen Freitag ist nach 20 Jahren das US-Patent 4,558,302 für das Bilddateiformat GIF abgelaufen und dürfte somit in den Bereich des öffentlichen Guts fallen. Bis das umstrittene Patent auch in Deutschland und verschiedenen anderen Ländern seine Wirkung verliert, müssen wir uns noch bis 2004 gedulden.  (Yvan Boeres)

Dabei wurde das US-Patent 4,558,302 damals (1983) von der Firma Unisys nicht für GIF selbst, sondern für das im GIF-Format zur Verwendung kommende LZW-Kompressionsverfahren (das übrigens auch im TIFF-Format zur Datenkompression angewandt wird) angemeldet. Das eigentlich von der Firma CompuServe ins Leben gerufene GIF-Format fand im Laufe der Jahre eine große Verbreitung (insbesondere als Dateiformat für kleine Animationen und Grafiken/Werbebanner im Internet) und wird auch heute noch von unzähligen Anwendungen (u. a. Bildverarbeitungsprogrammen, Internet-Browsern, Programmen zur Erstellung von GIF-Animationen) unterstützt. Viele mussten dabei einen entsprechenden Obulus an Unisys entrichten und Unisys scheute sich auch nicht davor, jeden (u. a. auch CompuServe, Adobe und diverse Websites) gerichtlich zu belangen, der keine Lizenz zur Verwendung des LZW-Algorithmus besaß.

Wer sich die Lizenz (die je nach Anwendung 5.000 Dollar oder mehr kostete) nicht leisten konnte, musste grundsätzlich auf die Implementierung des GIF-Formats in seinen Anwendungen verzichten. Das taten auch einige; andere griffen auf Tricks und Umwege zurück. So kamen einige Versionen von GIF ohne LZW-Kompression in Umlauf; andere Software-Hersteller boten das GIF-Format nur optional als kostenpflichtiges oder kostenloses (zur Benutzung in den Ländern, in denen kein GIF/LZW-Patent existierte) Update an. Andere versuchten das GIF-Format erfolglos zu boykottieren und es wurde sogar das alternative Dateiformat PNG (Portable Networks Graphics) ins Leben gerufen. Obwohl aber PNG dem GIF-Format und z. T. auch dem JPEG-Format technisch überlegen ist, fristet das PNG-Bilddateiformat wegen mangelnder Unterstützung seitens der Community und der Software-Hersteller bis heute ein Schattendasein.

Welche Auswirkungen das Ablaufen des LZW-Patentes auf die Dateiformate GIF, TIFF und PNG (ein PNG-Nachfolger soll demnächst erscheinen) haben wird, ist zum aktuellen Zeitpunkt noch ungewiss. In Deutschland, Frankreich, Großbritannien und Japan ist das LZW-Patent noch bis 2004 in Kraft. Doch die nächsten Patentstreitereien bzw. Lizenzansprüche bahnen sich schon an bzw. sind schon voll im Gange (siehe JPEG-Lizenzansprüche der Firma Forgent) …

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